Jagad Melayu dapat direntang panjang, dapat pula direntang pendek. Dalam rentang yang panjang, jagad Melayu merupakan rantau rumpun bahasa Melayu-Polinesia, yang lintasan wilayahnya mulai dari Madagaskar di barat sampai Pulau Pass di Lautan Teduh di timur, melintasi lagi dari Pulau Formosa di utara sampai New Zealand di selatan. Inilah suatu rumpun bahasa yang terluas wilayahnya di dunia ini. Rumpun bahasa Melayu-Polinesia atau Austronesia di samping punya persamaan dalam bahasa, juga punya selera yang sama dalam budaya, seperti suka makan sirih dan makanan yang diasamkan. Sedangkan rantau Melayu dalam rentang yang lebih pendek meliputi kawasan Asia Tenggara dengan wilayah Selat Melaka sebagai pusarannya.

Jika jagad Melayu yang luas punya bingkai budaya yang dirangkai oleh bahasa dan budaya, maka jagad Melayu yang sempit dijalin oleh bahasa serta adat resam Melayu dengan berpunca pada agama Islam. Pada pusaran wilayah Melayu Selat Melaka itulah Riau telah memainkan peranan dalam jagad Melayu paling kurang sejak abad ke-19 sebagai pusat bahasa dan budaya Melayu serta pengembangan agama Islam.