Dalam novel ini dikisahkan cerita dua remaja, Sitti Nurbaya dan Samsul Bahri, sejak dari sekolah rakyat. Rumah mereka berdua berdekatan. Sitti Nurbaya adalah anak pedagang kaya Bagindo Sulaiman, dan Samsul Bahri adalah anak Sutan Mahmud seorang Penghulu di Padang. Karena Samsul Bahri harus melanjutkan sekolah dokter, Samsul Bahri berangkat ke Jakarta. Datuk Maringgih adalah seorang kaya yang kikir di Padang. Dengan tipu muslihatnya, Bagindo Sulaiman jatuh miskin. Bagindo Sulaiman meminjam uang pada Datuk Maringgih. Uang itu tidak dapat dikembalikan oleh Bagindo Sulaiman. Datuk mengadukan hal itu kepada Belanda agar Baginda Sulaiman dipenjarakan. Bagindo Sulaiman dapat tidak dipenjara asal Sitti Nurbaya dapat diperistri oleh Datuk Maringgih. Sitti Nurbaya tanpa dipaksa oleh Baginda Sulaiman rela menikah dengan Datuk Maringgih